De Hubble-ruimtetelescoop heeft bewijs gevonden van een witte dwergster die rotsachtig en ijzig materiaal uit zijn eigen systeem verslindt, wat suggereert dat water en andere vluchtige stoffen veel voorkomen in de buitenste regionen van planetaire systemen.
Astronomen gebruikten archiefgegevens van de Hubble Ruimtetelescoop en andere observatoria om de spectrale eigenschappen van de witte dwergster G238-44. De elementen die op het oppervlak van de ster zijn gedetecteerd, laten zien dat de dode ster puin aan het overhevelen is uit de binnenste en buitenste regionen van zijn systeem.
“We hebben nog nooit beide soorten objecten tegelijkertijd op een witte dwerg zien groeien”, zei Ted Johnson, de hoofdonderzoeker en recent afgestudeerd aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, in een uitspraak. “Door deze witte dwergen te bestuderen, hopen we een beter begrip te krijgen van planetaire systemen die nog intact zijn.”
Verwant: Een kwart van de zonachtige sterren eet hun eigen planeten op
De observatie van deze kosmische doodsdans biedt een unieke kans om te zien waaruit planeten zijn gemaakt toen ze voor het eerst rond de ster werden gevormd en om ideeën over de gewelddadige en chaotische eindstadia van vergelijkbare systemen te bevestigen.
G238-44 is een voormalige zonachtige ster die zijn buitenste lagen heeft afgestoten en is gestopt met het verbranden van brandstof door kernfusie. De ontdekking dat het stellaire lijk tegelijkertijd materiaal van zijn asteroïdengordel opvangt en Kuipergordel-achtige gebieden, waaronder ijzige lichamen, is belangrijk omdat het suggereert dat een “waterreservoir” een veelvoorkomend kenmerk zou kunnen zijn in de buitenste regionen van planetaire systemen.
“Het leven zoals we dat kennen vereist een rotsachtige planeet bedekt met een verscheidenheid aan elementen, zoals koolstof, stikstof en zuurstof”, zegt Benjamin Zuckerman, emeritus hoogleraar in de UCLA Division of Astronomy and Astrophysics en co-auteur van het onderzoek. “De overvloed aan elementen die we op deze witte dwerg zien, lijkt zowel een rotsachtig als een vluchtig-rijk ouderlichaam nodig te hebben – het eerste voorbeeld dat we hebben gevonden in studies van honderden witte dwergen.”
De onderzoeksgroep omvatte astronomen aan de UCLA; de Universiteit van Californië, San Diego; en Kiel University in Duitsland. De resultaten van het team werden op 15 juni gepresenteerd op een persconferentie van de American Astronomical Society.
Volg ons op Twitter @Spacedotcom en verder Facebook.