Astronomen hebben ontdekt wat misschien wel de krachtigste pulsar is die ooit is waargenomen.
Ze vermoeden dat het nieuw ontdekte object, VT 1137-0337, een pulsar-windnevel is, a neutronenster die nabije geladen deeltjes versnelt dichtbij de lichtsnelheid.
De astronomen zagen de pulsar in een reeks beelden van de Very Large Array Sky Survey (VLASS), een project van het National Radio Astronomy Observatory, dat drie full-sky scans uitvoert vanaf de Zeer grote array (VLA) in de buurt van Socorro, New Mexico, in de loop van zeven jaar. Onderzoekers kunnen deze afbeeldingen analyseren om te zoeken naar voorbijgaande objecten zoals: supernova’s en gammaflitsen.
Verwant: Vreemde nabije gammastraaluitbarsting tart alle verwachtingen
Voor dit nieuwe werk vergeleken twee Caltech-astronomen – afgestudeerde student Dillon Dong en zijn doctoraal adviseur, Gregg Hallinan – een VLASS-waarneming van januari 2018 met een VLASS-waarneming die in 1998 door de VLA werd gemaakt als onderdeel van de VLA’s Faint Images of the Radio Sky at Twenty- centimeter onderzoek.
Ze ontdekten 20 voorbijgaande objecten in de nieuwere afbeelding die niet bestonden in de oudere afbeelding. Eén object in het bijzonder, VT 1137-0337, gelegen in een dwerg heelal 395 miljoen lichtjaar van Aardetrokken hun aandacht.
“Deze viel op omdat zijn melkwegstelsel een uitbarsting van stervorming ervaart, en ook vanwege de kenmerken van zijn radio-emissie,” zei Dong in een verklaring.
Die radio-emissie vertoont overeenkomsten met een bekende pulsar-windnevel – de Krabnevel in het sterrenbeeld Stier – maar het is veel krachtiger. “Het object dat we hebben gevonden, lijkt ongeveer 10.000 keer energieker te zijn dan de krab, met een sterker magnetisch veld”, zei Dong. “Het is waarschijnlijk een opkomende ‘superkrab’.”
Emerging heeft gelijk: VT 1137-0337 is extreem jong naar astronomische maatstaven. Hallinan schat dat hij tussen de 14 en 80 jaar oud is, wat hem een van de jongste neutronensterren ooit zou maken.
Er is echter een kans dat dit energetische object helemaal geen nevel-windpulsar is. In plaats daarvan zou het een magnetar kunnen zijn, een neutronenster met een extreem krachtig magnetisch veld dat de bron zou kunnen zijn van mysterieuze flitsen genaamd snelle radio-uitbarstingen.
“In dat geval zou dit de eerste magnetar zijn die tijdens het verschijnen wordt betrapt, en ook dat is buitengewoon opwindend”, zei Dong.
De onderzoekers zullen VT 1137-0337 blijven bestuderen en het volgen via daaropvolgende VLASS-waarnemingen. Tot nu toe is het object sinds 2018 elk jaar in afbeeldingen te zien.
Dong en Hallinan presenteerden hun onderzoek op de 240e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Pasadena, Californië.
Volg Stefanie Waldek op Twitter @StefanieWaldek. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en verder Facebook.